Talik escogió a algunos de los mejores ingenieros y oficiales de blindados de Israel para participar en el proyecto, el nuevo carro tenia que ser revolucionario pero austero, de buen rendimiento, económico aunque potente, hecho con materiales y tecnología nacionales y ante todo capaz de enfrentarse y prevalecer sobre los carros mas modernos de los arsenales árabesUn hecho mas contribuyo a definir lo que a la larga se conocería como Merkava, este fue la guerra del Yom Kippur de 1973, cuando los ejércitos de Siria y Egipto lanzaron un brillante ataque por sorpresa contra las posiciones israelíes en el canal de Suez y los Altos del Golan. Ljos carros israelíes se vieron superados en numero y táctica’ y luchando con una potencia de fuego y reservas menguantes. Empleando la doctrina de combate soviética los ejércitos sirio y egipcio pudieron mover grandes cantidades de T-62 y T-55 apoderándose del terreno con apoyo de la infantería armad
a abundantemente con equipos contracarros portátiles RPG-7 y AT-3 Sagger.Los carros con que contaba la FDI, el Centurión, M-48 y M-60, estaban demostrando ser muy vulnerables. En los Altos del Golan las bajas fueron elevadas y la lucha fue brutal y a muy corta distancia. Solo gracias a la increíble tenacidad y resistencia de las tripulaciones de los carros y al sistema de reservistas israelí que reacciono en menos de 48h se pudo conseguir primero frenar el avance y posteriormente recuperar lo perdido y más aún. Pero la FDI sabia que el valor no es suficiente en lo que basar una doctrina acorazada en un campo de batalla cada vez mas congestionado y dominado por la tecnología.Esta guerra devastó la FDI y castigó duramente al arma acorazada con un 60% del total bajas israelíes causadas en el conflicto. Este alto numero de efectivos perdidos era algo que la FDI no podía permitirse ante la precaria situación del frente, pues aunque firmando un alto el fuego había una guerra de desgaste no declarada. Las lecciones aprendidas en este conflicto fueron rápidamente asimiladas e integradas en el proyecto Merkava. Se considero que el factor primordial para el diseño del futuro carro de combate israelí fuese la protección y seguridad de las tripulacionesMerkava Mk I
Talik fue inexorable en el diseño del carro, el objetivo prioritario era la protección de la tripulación. El vehículo debía de ser capaz de resistir el más duro castigo sin arriesgar las vidas de los carristas, por lo tanto todos los aspectos de la construcción del mismo tenían que adaptarse a esta exigencia, la potencia de fuego estaría en segundo lugar y la movilidad en tercero. Además tenia que ser suficientemente grande y confortable para permitir que la cabida a cuatro tripulantes, comandante, artillero, cargador y conductor durante largos periodos de servicio.
Tomando al pie de la letra estas prioridades y la experiencia de la guerra de 1973, se concretó una idea de lo que tendría que ser el futuro carro. El primer concepto era hacer que cada parte del carro contribuyese a la protección de la Tripulación, este concepto es conocido como “blindaje espaciado”, cada aspecto físico del carro de combate, la munición , el combustible, etc, debían servir como parte de la protecciónEn mayo de 1979 se presento al mundo el nuevo carro de combate israelí, era imponente y revolucionario, muchos agregados militares extranjeros quedaron desconcertados por el diseño del conjunto y aun más cuando vieron a 10 soldados de infantería completamente equipados salir por la puerta de acceso trasera.
El diseño del Merkava resulto único al situar el motor delante y la cámara de la tripulación detrás de éste con la protección adicional que eso supone contra los impactos frontales, facilitando también los trabajos de mantenimiento o incluso la sustitución completa del motor en campaña en menos de 1 hora. El espacioso interior incorporaría también al conductor en la cámara de la tripulación ocupando la parte delantera izquierda de esta, eliminando así una antigua presión psicológica sobre este tripulante del carro. Pudiendo acceder a su puesto por su escotilla o por la puerta trasera, la visibilidad del conductor la proporcionan tres periscopios pudiéndose adaptar uno de ellos para visión nocturna.
El diseño del carro incorpora una configuración de pendientes muy suaves en el casco y en la torre para disminuir el impacto angular de los proyectiles y mísiles contracarro, con una combinación de blindaje de soldadura y fundición, de la cual gran parte estaba espaciada, proporcionando una protección adicional contra proyectiles HEAT y ATGW. También poseía una cámara de transporte con una escotilla de escape en la parte trasera, que no solo era útil para una rápida evacuación de la tripulación que no necesitaba exponerse en la parte superior del vehículo si tenían que salir de éste, sino para reponer la munición de forma más rápida y segura. Además la cámara que estaba diseña para almacenar munición paletizada, podía utilizarse también para transportar unos cuantos soldados de infantería o para mantener un herido cómodo y estable hasta ser llevado al destacamento medico mas cercano.
La protección blindada del carro estaba dispuesta en capas rodeando todo el carro, con los sistemas del mismo distribuidos alrededor de la tripulación y las municiones, para proporcionar protección adicional además de cumplir con su función. Otros factores contribuyen a la capacidad de supervivencia del Merkava: la pequeña silueta del carro en posición de tiro, la ausencia de materiales inflamables en los compartimentos de los tripulantes y el almacenaje de la munición pesada bajo el anillo de la torre, así como en la santa bárbara natural del carro, la cámara traseraEl Arma principal era el cañón M68 de 105mm y 51 calibres (5,36 metros de longitud), arma muy conocida y probada por la FDI que en manos israelíes había destruido cientos de carros árabes desde 1967. El carro también se equipa de tres ametralladoras de 7.62mm, dos en la azotea y una coaxial con el arma principal. El Merkava lleva un almacén con 10.000 proyectiles
7.62mm y un mortero de accionamiento externo de 60mm. La propulsión la proporcionaba un motor diesel de 12 cilindros en V. Teledyne Continental AVDS 1790-6A de 900hp, acoplado a una transmisión Allison de General Motors CD 850-6BX. Esta unidad de potencia tenia que impulsar a las 62 toneladas en orden de batalla del carro, lo cual permitía al Merkava alcanzar los 46Km/h, no era mucho en comparación con otros carros pero teniendo en que se diseño para una lucha precavida y no para correr, era muy válido. Llevaba 6 ruedas tipo Centurión de 790mm con una banda de rodadura de nuevo diseño que permitía un mantenimiento más espaciado, casi el doble del normal, con llantas de caucho suspendida de ballestas helicoidales y brazos de suspensión encajados.
La torre resultaba también peculiar, todos los dispositivos hidráulicos y de comunicaciones estaban situados en la expansión trasera de esta. El jefe de carro va a la derecha con un visor óptico de 4 por 20 aumentos montado delante de su escotilla. El tirador se sienta enfrente del jefe estando sus dispositivos ópticos y de puntería en el lado derecho de la torre, incluyen un visor de 8 aumentos y un telémetro láser. Los 62 proyectiles de dotación del carro se estiban en tres sitios, 6 bajo el anillo de la torre para su uso inmediato, 12 en la base del casco posterior en contenedores de 2 proyectiles y el resto (44) esta paletizados en contenedores de 4 proyectiles en la cámara trasera.
Del Merkava Mk I existe la variante Mk IB que es la modernización del Mk I a los standares del Mk II.Merkava Mk II
Como ya pasara con el Mk l el equipo de diseño no tardó en aplicar a la nueva versión las lecciones aprendidas en combate durante la guerra del Líbano. Se entrevisto a tripulaciones que habían librado combates carro contra carro y se le pidieron que hicieran sugerencias para el nuevo modelo que entraría en producción en 1983.Los estudios mostraron que la mayoría de los Merkava alcanzados y destruidos en el Líbano fueron alcanzados por detrás, por unidades de infantería contra carro armadas con Sagger y RPG-7, en el trasero del casco o en la zona trasera entre la torre y el chasis, donde presentaba un blanco en ángulo que conducía al proyectil HEAT hasta la junta de unión. En consecuencia, se añadió detrás de la torre del Mk ll un conjunto de cadenas y bolas, tan simple y económica modificación resulto ser terriblemente eficaz, pues hacia detonar la munición HEAT, varios centímetros antes de impactar en el caso, lo cual minimizaba los efectos y potencia de este sobre el carro. En la trasera del casco a ambos lados de la puerta de acceso se montaron dos extensiones para llevar herramientas y otros equipos, que conseguían un efecto pa
recido al de las cadenas. También montaba dos ametralladoras una ligera FN MAG de 7.62mm y otra pesada de 12,7mm.Se mejoró el blindaje de protección de la torre añadiendo planchas, puede que reactivas del tipo Blazer (Israel es especialmente cuidadoso en cuanto a la información de su armamento), también al casco se le añadieron este tipo de planchas. Se rediseño el sistema electrónico de la torre para que encajara mejor los daños enemigos, el telémetro láser fue modificado por otro de neodimio y se instalo un computador de tiro nuevo. Se doblo la autonomía hasta los 500Km al cambiar la transmisión por una nueva de diseño nacional y se monto un mortero de 60mm accionado internamente, podía cargarse y dispararse desde el interior de la torre cerrada por el jefe de carro.
Se instalaron pernos y cierres capaces de admitir una pala allanadora o un sistema de rodillos dentados para abrir brechas en los campos minados. Aparte de las dos ametralladoras ligeras que po
rtaba FN MAG de 7.62mm para el jefe de carro y el cargador, se monto una ametralladora pesada de 12,7mm delante sobre la base del cañón de 105mm para la defensa antiaérea que permitía que un tirador tumbado pudiera disparar contra un helicóptero desde una posición mas cómoda y segura. En algunos otros se sustituyo la ametralladora del cargador por un lanzagranadas Mk 19 de 40mm.Del Merkava Mk II existe la variante Mk IIB que sustituyó al modleo base en la producción. Las principales mejoras se centran en un nuevo sistema de puntería y sistema de visión térmica. Por otro lado se agregaron planchas de blindaje adicional (De cuarta generación)en la torre y el chasis.
Merkava Mk III
El Merkava Mk l había servido magníficamente en el Líbano y el Mk ll era un carro fiable utilizado por las mejores unidades de la FDI, pero en realidad era la potenciación de la versión inicial del diseño, no una mejora del conjunto del sistema. Talik quería un carro completamente nuevo utilizando una plataforma existente, sobradamente probada y fiable, que incorporase una potencia de fuego, movilidad y tecnología mejoradas, de hecho los primeros trabajos de diseño comenzaron pocas semanas después de que el primer Mk ll saliese da la cadena de montaje, en agosto de 1983. Finalmente el Merkava III fue incorporado al servicio con la FDI al principio de 1990.La primera mejora se centró en la sustitución del veterano y fiable cañón L7/M68 de 105mm por él más potente M256 norteamericano de 120mm y 44 calibres (5,28 metros de longitud), construido bajo licencia en Israel. El arma tiene una manga termal de las industrias de Vidco, que aumenta la exactitud previniendo la distorsión por los efectos del tiempo, del calor y del choque. Esta reparte el calor uniformemente para evitar que el cañón se desvie. El uso de este cañón presenta como ventaja que en caso de necesidad EEUU podía suministrar grandes cantidades de munición de 120mm o si fallaban estos adquirirla en el mercado abierto pues la mayoría de los carros de combate modernos occidentales empleaban armas de este calibre. El aumento del calibre trajo consigo una disminución en el numero de proyectiles que el Mk lll podía transportar. El tanque lleva almacenados 50 proyectiles de la munición 120mm en vez de los 62 de 105mm pero quedó compensado por el hecho de que la nueva tenía un alto grado de posibilidades de destruir un objetivo al primer impacto.
Por otro lado, el carro también porta el misil LAHAT. Este es guiado por lár (El emisor puede ser el mismo carro, otro carro, un helicóptero o un soldado con un designador), posee un alcance de 4.000 metros (Emplea 14 segundos en recorrerlos) y es lanzado a través del cañón. La munición almacenada en el compartimiento trasero dispondría de un nuevo sistema de paletizado ignífugo. También se incorporó un sistema lanzafumigeros en el exterior de la torre.Tecnológicamente la mejora realizada en el Mk lll fue impresionante. Con un sistema de control de tiro que incorporaba un telémetro láser, ordenador de control de tiro,( a este se asoció un ordenador balístico avanzado con presentación alfanumérica de los movimientos de elevación y condiciones meteorológicas), sistema de visión nocturna a disposición del comandante de carro y del artillero, todo unido a un sistema de seguimiento de blancos móviles y de estabilización en línea del cañón y de las miras permitía al carro hacer fuego en movimiento a velocidad máxima con un altísimo grado de acierto y muchísimas probabilidades de destruir el blanco al impactar en este en el primer disparo. Pero lo que realmente ponía al Merkava por delante de sus contemporáneos fue el sistema electromagnético de alerta y creador de interferencias electrónicas, con cobertura hemisférica de 360° proporcionada por 8 sensores, 4 delante, 2 detrás y uno a cada lado. Estos permiten localizar el azimut de procedencia de la amenaza al detectar el haz láser de los telémetros de los carros ,sistemas de puntería de otras armas contracarro de infantería y helicópteros enemigos siendo el primer carro del mundo con esta característica.El blindaje también sufrió una mejora importante al sustituir la estructura de fundición y soldadura por un novedoso sistema de blindaje modular. Este consistía en una estructura interna y un caparazón externo modular formado por planchas que van atornilladas a la estructura de la torre y del casco que podía extraerse y ser sustituido para trabajos de reparación y mantenimiento, reduciendo el tiempo para estos trabajos a algo mas de 6h en vez de las habituales 48 horas. Estas planchas, sobre todo las de techo de la torre, se pueden apreciar claramente en la primera imagen de este epígrafe. Pero el detalle más importante y haciendo caso al espíritu practico de los israelíes era que en un futuro el caparazón externo podía ser cambiado por otro con los últimos desarrollos en tecnología de blindaje sin mas complicaciones. Curiosamente las planchas modulares de blindaje son del tipo pasivo y no reactivas del tipo Blazer.
Para minimizar las posibilidades de incendio en la cámara de la tripulación se sustituyo el sistema hidráulico de control y giro de la torre, muy común en los carros occidentales, por otro electromecánico. Así como un nuevo sistema de detección y supresión de incendios y nuevos cilindros de almacenaje de proyectiles para uso inmediato que mantienen una temperatura baja y estable del proyectil en cualquier condición operativa del carro. La defensa NBQ es por presión positiva de la cámara de combate y esta asociada al sistema de aire acondicionado.
Otro aspecto de las mejoras realizadas en el Mk lll fue la nueva planta propulsora diesel turboalimentada de 12 cilindros y refrigerada por aire Teledyne Continental AVDS-1790-9AR de 1200hp que proporciona al carro unos 55 Km/h de velocidad máxima. El nuevo sistema de transmisión del carro fue desarrollado por las industrias de Ashot Ashkelon de Israel. El Merkava M lll lleva 1.400 litros de combustible. Del Merkava Mk III existen hasta 3 versiones. La Mk IIIB que sustituyó en la linea de producción al modelo base y que principalmente se basa en
un blindaje mejorado. A ésta le sigió la Mk IIIB BAZ. El principal cambio consiste en un nuevo sistema de punterí que rastrea automáticamente el objetivo y aumenta notablemente la precisión, siendo capaz de abatir helicópteros en vuelo con munición convencional. Finalmente está la versión Mk IIID que incorpora un nuevo pack de planchas de blindaje.
Merkava Mk IV
Las mejoras de Mk lV sobre sus antecesores principalmente son; El blindaje, ya de por sí uno de los mejores existentes por sus formas angulosas y composición, así como otras medidas de protección, propulsión, movilidad, armamento y sistemas electrónicos. El Merkava Mk IV es algo más grande y pesado (65 toneladas) que el Mk III, que ha estado en servicio con la FDI desde 1990. Con la ampliación el Mk lV puede transportar a 8 fusileros o tres literas de evacuación sanitaria, aunque como ya es sabido no suele utilizarse en este cometido. La producción del Mk IV comenzó en 2001, los entrenamientos operacionales con la FDI en julio de 2003, incorporándose el primer batallón de carros Merkava Mk IV a la FDI en 2004. Las previsiones del Ministerio de Defensa son el montaje de entre 50 a 70 Merkava por año, completando un total de 400 carros.El Merkava Mk III esta siendo ofrecido para la exportación por SIBAT con sede en Tel Aviv. Exportándose también los sistemas y componentes de Mk IV aunque el carro en si tiene restringida su exportación por motivos de seguridad.
El Merkava Mk IV tiene de una nueva torre de accionamiento eléctrico desarrollada por ELBIT, la cual dispone de una sola escotilla para el comandante de carro y no dos como en los modelos anteriores. El arma principal sigue siendo un cañón de 120mm de anima lisa desarrollada por la industria israelí a partir de la que monta de Mk III con estabilización de tiro. Dispone de una nueva cubierta termal de Vidco que reduce la flexión del barril como resultado del disparo. La nueva arma puede disparar un amplio espectro de municiones (APFSDS, HEAT o de fragmentación) siendo compatible con la mayoría de municiones de 120mm de producción extrajera sobre todo alemana y de EEUU, pudiendo seleccionar el cargador un tipo de carga semiautomática de la munición. Puede transportar 48 proyectiles paletizados de 120mm además de otros 10 listos para hacer fuego en un carrusel de aprovisionamiento electromecánico. Monta también una ametralladora de 7,62mm coaxial a arma principal y un mortero interno de retrocarga de 60mm desarrollado por SOLTAN Ltd. Teniendo un alcance de 2.700m pudiendo disparar munición explosiva y de iluminación.Aparte de esto el Merkava esta dotado de un sistema de nueva generación de identificación de amenaza, siendo capaz de detectar cuando y desde donde esta siendo apuntado por el adversario siempre y cuando el sistema sea de guía láser (El usado por la mayoría de carros y helicópteros), además del interferido electromagnético.
Los sistemas de dirección de tiro son el computador de calculo balístico, visores estabilizados de doble eje para el artillero y estabilizado de doble eje panorámico para el comandante, FLIR, TV y Visión nocturna, fijación y seguimiento de blancos móviles mientras el propio carro esta en movimiento.
También dispone de un sistema de mando y control digital del campo de batalla diseñado por ELBIT Systems. Este proporciona y establece una rápida comunicación del comandante con las unidades subordinadas, navegación asistida por GPS y la actualización rápida de información proveniente de las condiciones del campo de batalla. Consta también de un grabador de operación y otro de las imágenes (blancos, etc) que puedan recoger cualquiera de los sensores permitiendo su divulgación o transmisión dentro del sistema integrado por varios carros o unidades permitiendo a los comandantes de carro tener información global en tiempo real del campo de batalla. Aunque no puede asegurase se cree que pueda llevar algún tipo de sistema IFF terrestre para la identificación propia y la de posibles blancos como amigo o enemigo.El blindaje modular (se cree que híbrido) puede adaptarse específicamente según las amenazas existentes, y sigue siendo posible sustituir rápidamente los módulos dañados y la posterior mejora de este en un futuro. Se ha mejorado la protección antiminas de la parte inferior del carro, así como el sistema contraincedios y el sistema NBQ. En lo referente a éste último, el Mk IV se equipa de un sistema de filtración central diseñado por Kinetics que mantiene la presión de aire positiva en el compartimiento de combate de la tripulación. El sistema también proporciona el aire acondicionado para los miembros individuales del equipo y para la cabina entera. Algunas de las modificaciones especiales instaladas en Merkava Mk4 están preparando el carro para operar en ambiente urbano de conflictos de baja intensidad. Todo esto confieren a los tripulantes un altísimo índice de supervivencia ante el impacto de las municiones más potentes y otro tipo de amenazas. Esto es un factor importante que ayuda a templar los nervios y por consiguiente a aumentar la eficacia de las tripulaciones en el combate.El Merkava Mk IV utiliza cuatro cámaras de vídeo instaladas en compartimentos blindados encajados fuera del carro. Estas cámaras proporcionan una visión periférica completa exhibida en los monitores de alta resolución instalados en el habitáculo de la tripulación y en el puesto del conductor de uso muy útil en combate urbano. El conductor tiene una vista posterior y lateral del tanque con el compartimiento cerrado. Esta capacidad se deriva de un nuevo sistema único llamado Tank Sight, desarrollado por Vectop. El sistema proporciona video cobertura de los alrededores del tanque de día y de noche. Mejora la seguridad, especialmente al viajar marcha atrás y en las situaciones y condiciones climáticas donde se deteriora la visibilidad del conductor.
La unidad de propulsión se basa en el motor de General Dynamics GD833 de 1,500 Hp, motor diesel V12 de inyección directa refrigerado por líquido, (coproducido en los EE.UU. por General Dynamics y el MTU). Su montaje hace facil su substitución en el mismo campo de batalla. Este motor de gran potencia proporciona mayor movilidad al Mk IV que las versiones anteriores, que tenían los motores de 900 Hp (Mk I y II) y 1,200 Hp (Mk III). El carro dispone de un depósito de combustible en la parte delantera y dos depósitos en la parte posterior. El motor es enviado a Israel para la instalación y la integración con la transmisión automática, la cual es de 5 velocidades y está fabricada por Renk, y con el sistema de control de computadora del motor. Los amortiguadores de choque rotatorios de una sola posición están instalados externamente.
Otra característica proporcionada por la electrónica que incorpora el Merkava Mk IV es la introducción de la "capacidad integrada del entrenamiento", proporcionando al equipo de tripulantes un ambiente sofisticado de entrenamiento basado en sus carros. Esta capacidad será integrada con el sistema "panorámico virtual" un sistema de características virtuales del terreno, de elementos amistosos y enemigos, y de comportamientos "inteligentes" basados en las maniobras preestablecidas y conceptos doctrinales. Todos serán presentados a los tripulantes del carro y a los miembros de la unidad, a través de sus sistemas de la observación, visores y sensores, del propio carro.
a abundantemente con equipos contracarros portátiles RPG-7 y AT-3 Sagger.Los carros con que contaba la FDI, el Centurión, M-48 y M-60, estaban demostrando ser muy vulnerables. En los Altos del Golan las bajas fueron elevadas y la lucha fue brutal y a muy corta distancia. Solo gracias a la increíble tenacidad y resistencia de las tripulaciones de los carros y al sistema de reservistas israelí que reacciono en menos de 48h se pudo conseguir primero frenar el avance y posteriormente recuperar lo perdido y más aún. Pero la FDI sabia que el valor no es suficiente en lo que basar una doctrina acorazada en un campo de batalla cada vez mas congestionado y dominado por la tecnología.Esta guerra devastó la FDI y castigó duramente al arma acorazada con un 60% del total bajas israelíes causadas en el conflicto. Este alto numero de efectivos perdidos era algo que la FDI no podía permitirse ante la precaria situación del frente, pues aunque firmando un alto el fuego había una guerra de desgaste no declarada. Las lecciones aprendidas en este conflicto fueron rápidamente asimiladas e integradas en el proyecto Merkava. Se considero que el factor primordial para el diseño del futuro carro de combate israelí fuese la protección y seguridad de las tripulacionesMerkava Mk ITalik fue inexorable en el diseño del carro, el objetivo prioritario era la protección de la tripulación. El vehículo debía de ser capaz de resistir el más duro castigo sin arriesgar las vidas de los carristas, por lo tanto todos los aspectos de la construcción del mismo tenían que adaptarse a esta exigencia, la potencia de fuego estaría en segundo lugar y la movilidad en tercero. Además tenia que ser suficientemente grande y confortable para permitir que la cabida a cuatro tripulantes, comandante, artillero, cargador y conductor durante largos periodos de servicio.
Tomando al pie de la letra estas prioridades y la experiencia de la guerra de 1973, se concretó una idea de lo que tendría que ser el futuro carro. El primer concepto era hacer que cada parte del carro contribuyese a la protección de la Tripulación, este concepto es conocido como “blindaje espaciado”, cada aspecto físico del carro de combate, la munición , el combustible, etc, debían servir como parte de la protecciónEn mayo de 1979 se presento al mundo el nuevo carro de combate israelí, era imponente y revolucionario, muchos agregados militares extranjeros quedaron desconcertados por el diseño del conjunto y aun más cuando vieron a 10 soldados de infantería completamente equipados salir por la puerta de acceso trasera.
El diseño del Merkava resulto único al situar el motor delante y la cámara de la tripulación detrás de éste con la protección adicional que eso supone contra los impactos frontales, facilitando también los trabajos de mantenimiento o incluso la sustitución completa del motor en campaña en menos de 1 hora. El espacioso interior incorporaría también al conductor en la cámara de la tripulación ocupando la parte delantera izquierda de esta, eliminando así una antigua presión psicológica sobre este tripulante del carro. Pudiendo acceder a su puesto por su escotilla o por la puerta trasera, la visibilidad del conductor la proporcionan tres periscopios pudiéndose adaptar uno de ellos para visión nocturna.
El diseño del carro incorpora una configuración de pendientes muy suaves en el casco y en la torre para disminuir el impacto angular de los proyectiles y mísiles contracarro, con una combinación de blindaje de soldadura y fundición, de la cual gran parte estaba espaciada, proporcionando una protección adicional contra proyectiles HEAT y ATGW. También poseía una cámara de transporte con una escotilla de escape en la parte trasera, que no solo era útil para una rápida evacuación de la tripulación que no necesitaba exponerse en la parte superior del vehículo si tenían que salir de éste, sino para reponer la munición de forma más rápida y segura. Además la cámara que estaba diseña para almacenar munición paletizada, podía utilizarse también para transportar unos cuantos soldados de infantería o para mantener un herido cómodo y estable hasta ser llevado al destacamento medico mas cercano.
La protección blindada del carro estaba dispuesta en capas rodeando todo el carro, con los sistemas del mismo distribuidos alrededor de la tripulación y las municiones, para proporcionar protección adicional además de cumplir con su función. Otros factores contribuyen a la capacidad de supervivencia del Merkava: la pequeña silueta del carro en posición de tiro, la ausencia de materiales inflamables en los compartimentos de los tripulantes y el almacenaje de la munición pesada bajo el anillo de la torre, así como en la santa bárbara natural del carro, la cámara traseraEl Arma principal era el cañón M68 de 105mm y 51 calibres (5,36 metros de longitud), arma muy conocida y probada por la FDI que en manos israelíes había destruido cientos de carros árabes desde 1967. El carro también se equipa de tres ametralladoras de 7.62mm, dos en la azotea y una coaxial con el arma principal. El Merkava lleva un almacén con 10.000 proyectiles
7.62mm y un mortero de accionamiento externo de 60mm. La propulsión la proporcionaba un motor diesel de 12 cilindros en V. Teledyne Continental AVDS 1790-6A de 900hp, acoplado a una transmisión Allison de General Motors CD 850-6BX. Esta unidad de potencia tenia que impulsar a las 62 toneladas en orden de batalla del carro, lo cual permitía al Merkava alcanzar los 46Km/h, no era mucho en comparación con otros carros pero teniendo en que se diseño para una lucha precavida y no para correr, era muy válido. Llevaba 6 ruedas tipo Centurión de 790mm con una banda de rodadura de nuevo diseño que permitía un mantenimiento más espaciado, casi el doble del normal, con llantas de caucho suspendida de ballestas helicoidales y brazos de suspensión encajados.La torre resultaba también peculiar, todos los dispositivos hidráulicos y de comunicaciones estaban situados en la expansión trasera de esta. El jefe de carro va a la derecha con un visor óptico de 4 por 20 aumentos montado delante de su escotilla. El tirador se sienta enfrente del jefe estando sus dispositivos ópticos y de puntería en el lado derecho de la torre, incluyen un visor de 8 aumentos y un telémetro láser. Los 62 proyectiles de dotación del carro se estiban en tres sitios, 6 bajo el anillo de la torre para su uso inmediato, 12 en la base del casco posterior en contenedores de 2 proyectiles y el resto (44) esta paletizados en contenedores de 4 proyectiles en la cámara trasera.
Del Merkava Mk I existe la variante Mk IB que es la modernización del Mk I a los standares del Mk II.Merkava Mk II
Como ya pasara con el Mk l el equipo de diseño no tardó en aplicar a la nueva versión las lecciones aprendidas en combate durante la guerra del Líbano. Se entrevisto a tripulaciones que habían librado combates carro contra carro y se le pidieron que hicieran sugerencias para el nuevo modelo que entraría en producción en 1983.Los estudios mostraron que la mayoría de los Merkava alcanzados y destruidos en el Líbano fueron alcanzados por detrás, por unidades de infantería contra carro armadas con Sagger y RPG-7, en el trasero del casco o en la zona trasera entre la torre y el chasis, donde presentaba un blanco en ángulo que conducía al proyectil HEAT hasta la junta de unión. En consecuencia, se añadió detrás de la torre del Mk ll un conjunto de cadenas y bolas, tan simple y económica modificación resulto ser terriblemente eficaz, pues hacia detonar la munición HEAT, varios centímetros antes de impactar en el caso, lo cual minimizaba los efectos y potencia de este sobre el carro. En la trasera del casco a ambos lados de la puerta de acceso se montaron dos extensiones para llevar herramientas y otros equipos, que conseguían un efecto pa
recido al de las cadenas. También montaba dos ametralladoras una ligera FN MAG de 7.62mm y otra pesada de 12,7mm.Se mejoró el blindaje de protección de la torre añadiendo planchas, puede que reactivas del tipo Blazer (Israel es especialmente cuidadoso en cuanto a la información de su armamento), también al casco se le añadieron este tipo de planchas. Se rediseño el sistema electrónico de la torre para que encajara mejor los daños enemigos, el telémetro láser fue modificado por otro de neodimio y se instalo un computador de tiro nuevo. Se doblo la autonomía hasta los 500Km al cambiar la transmisión por una nueva de diseño nacional y se monto un mortero de 60mm accionado internamente, podía cargarse y dispararse desde el interior de la torre cerrada por el jefe de carro.Se instalaron pernos y cierres capaces de admitir una pala allanadora o un sistema de rodillos dentados para abrir brechas en los campos minados. Aparte de las dos ametralladoras ligeras que po
rtaba FN MAG de 7.62mm para el jefe de carro y el cargador, se monto una ametralladora pesada de 12,7mm delante sobre la base del cañón de 105mm para la defensa antiaérea que permitía que un tirador tumbado pudiera disparar contra un helicóptero desde una posición mas cómoda y segura. En algunos otros se sustituyo la ametralladora del cargador por un lanzagranadas Mk 19 de 40mm.Del Merkava Mk II existe la variante Mk IIB que sustituyó al modleo base en la producción. Las principales mejoras se centran en un nuevo sistema de puntería y sistema de visión térmica. Por otro lado se agregaron planchas de blindaje adicional (De cuarta generación)en la torre y el chasis.Merkava Mk III
El Merkava Mk l había servido magníficamente en el Líbano y el Mk ll era un carro fiable utilizado por las mejores unidades de la FDI, pero en realidad era la potenciación de la versión inicial del diseño, no una mejora del conjunto del sistema. Talik quería un carro completamente nuevo utilizando una plataforma existente, sobradamente probada y fiable, que incorporase una potencia de fuego, movilidad y tecnología mejoradas, de hecho los primeros trabajos de diseño comenzaron pocas semanas después de que el primer Mk ll saliese da la cadena de montaje, en agosto de 1983. Finalmente el Merkava III fue incorporado al servicio con la FDI al principio de 1990.La primera mejora se centró en la sustitución del veterano y fiable cañón L7/M68 de 105mm por él más potente M256 norteamericano de 120mm y 44 calibres (5,28 metros de longitud), construido bajo licencia en Israel. El arma tiene una manga termal de las industrias de Vidco, que aumenta la exactitud previniendo la distorsión por los efectos del tiempo, del calor y del choque. Esta reparte el calor uniformemente para evitar que el cañón se desvie. El uso de este cañón presenta como ventaja que en caso de necesidad EEUU podía suministrar grandes cantidades de munición de 120mm o si fallaban estos adquirirla en el mercado abierto pues la mayoría de los carros de combate modernos occidentales empleaban armas de este calibre. El aumento del calibre trajo consigo una disminución en el numero de proyectiles que el Mk lll podía transportar. El tanque lleva almacenados 50 proyectiles de la munición 120mm en vez de los 62 de 105mm pero quedó compensado por el hecho de que la nueva tenía un alto grado de posibilidades de destruir un objetivo al primer impacto.
Por otro lado, el carro también porta el misil LAHAT. Este es guiado por lár (El emisor puede ser el mismo carro, otro carro, un helicóptero o un soldado con un designador), posee un alcance de 4.000 metros (Emplea 14 segundos en recorrerlos) y es lanzado a través del cañón. La munición almacenada en el compartimiento trasero dispondría de un nuevo sistema de paletizado ignífugo. También se incorporó un sistema lanzafumigeros en el exterior de la torre.Tecnológicamente la mejora realizada en el Mk lll fue impresionante. Con un sistema de control de tiro que incorporaba un telémetro láser, ordenador de control de tiro,( a este se asoció un ordenador balístico avanzado con presentación alfanumérica de los movimientos de elevación y condiciones meteorológicas), sistema de visión nocturna a disposición del comandante de carro y del artillero, todo unido a un sistema de seguimiento de blancos móviles y de estabilización en línea del cañón y de las miras permitía al carro hacer fuego en movimiento a velocidad máxima con un altísimo grado de acierto y muchísimas probabilidades de destruir el blanco al impactar en este en el primer disparo. Pero lo que realmente ponía al Merkava por delante de sus contemporáneos fue el sistema electromagnético de alerta y creador de interferencias electrónicas, con cobertura hemisférica de 360° proporcionada por 8 sensores, 4 delante, 2 detrás y uno a cada lado. Estos permiten localizar el azimut de procedencia de la amenaza al detectar el haz láser de los telémetros de los carros ,sistemas de puntería de otras armas contracarro de infantería y helicópteros enemigos siendo el primer carro del mundo con esta característica.El blindaje también sufrió una mejora importante al sustituir la estructura de fundición y soldadura por un novedoso sistema de blindaje modular. Este consistía en una estructura interna y un caparazón externo modular formado por planchas que van atornilladas a la estructura de la torre y del casco que podía extraerse y ser sustituido para trabajos de reparación y mantenimiento, reduciendo el tiempo para estos trabajos a algo mas de 6h en vez de las habituales 48 horas. Estas planchas, sobre todo las de techo de la torre, se pueden apreciar claramente en la primera imagen de este epígrafe. Pero el detalle más importante y haciendo caso al espíritu practico de los israelíes era que en un futuro el caparazón externo podía ser cambiado por otro con los últimos desarrollos en tecnología de blindaje sin mas complicaciones. Curiosamente las planchas modulares de blindaje son del tipo pasivo y no reactivas del tipo Blazer.
Para minimizar las posibilidades de incendio en la cámara de la tripulación se sustituyo el sistema hidráulico de control y giro de la torre, muy común en los carros occidentales, por otro electromecánico. Así como un nuevo sistema de detección y supresión de incendios y nuevos cilindros de almacenaje de proyectiles para uso inmediato que mantienen una temperatura baja y estable del proyectil en cualquier condición operativa del carro. La defensa NBQ es por presión positiva de la cámara de combate y esta asociada al sistema de aire acondicionado.
Otro aspecto de las mejoras realizadas en el Mk lll fue la nueva planta propulsora diesel turboalimentada de 12 cilindros y refrigerada por aire Teledyne Continental AVDS-1790-9AR de 1200hp que proporciona al carro unos 55 Km/h de velocidad máxima. El nuevo sistema de transmisión del carro fue desarrollado por las industrias de Ashot Ashkelon de Israel. El Merkava M lll lleva 1.400 litros de combustible. Del Merkava Mk III existen hasta 3 versiones. La Mk IIIB que sustituyó en la linea de producción al modelo base y que principalmente se basa en
un blindaje mejorado. A ésta le sigió la Mk IIIB BAZ. El principal cambio consiste en un nuevo sistema de punterí que rastrea automáticamente el objetivo y aumenta notablemente la precisión, siendo capaz de abatir helicópteros en vuelo con munición convencional. Finalmente está la versión Mk IIID que incorpora un nuevo pack de planchas de blindaje.Merkava Mk IV
Las mejoras de Mk lV sobre sus antecesores principalmente son; El blindaje, ya de por sí uno de los mejores existentes por sus formas angulosas y composición, así como otras medidas de protección, propulsión, movilidad, armamento y sistemas electrónicos. El Merkava Mk IV es algo más grande y pesado (65 toneladas) que el Mk III, que ha estado en servicio con la FDI desde 1990. Con la ampliación el Mk lV puede transportar a 8 fusileros o tres literas de evacuación sanitaria, aunque como ya es sabido no suele utilizarse en este cometido. La producción del Mk IV comenzó en 2001, los entrenamientos operacionales con la FDI en julio de 2003, incorporándose el primer batallón de carros Merkava Mk IV a la FDI en 2004. Las previsiones del Ministerio de Defensa son el montaje de entre 50 a 70 Merkava por año, completando un total de 400 carros.El Merkava Mk III esta siendo ofrecido para la exportación por SIBAT con sede en Tel Aviv. Exportándose también los sistemas y componentes de Mk IV aunque el carro en si tiene restringida su exportación por motivos de seguridad.
El Merkava Mk IV tiene de una nueva torre de accionamiento eléctrico desarrollada por ELBIT, la cual dispone de una sola escotilla para el comandante de carro y no dos como en los modelos anteriores. El arma principal sigue siendo un cañón de 120mm de anima lisa desarrollada por la industria israelí a partir de la que monta de Mk III con estabilización de tiro. Dispone de una nueva cubierta termal de Vidco que reduce la flexión del barril como resultado del disparo. La nueva arma puede disparar un amplio espectro de municiones (APFSDS, HEAT o de fragmentación) siendo compatible con la mayoría de municiones de 120mm de producción extrajera sobre todo alemana y de EEUU, pudiendo seleccionar el cargador un tipo de carga semiautomática de la munición. Puede transportar 48 proyectiles paletizados de 120mm además de otros 10 listos para hacer fuego en un carrusel de aprovisionamiento electromecánico. Monta también una ametralladora de 7,62mm coaxial a arma principal y un mortero interno de retrocarga de 60mm desarrollado por SOLTAN Ltd. Teniendo un alcance de 2.700m pudiendo disparar munición explosiva y de iluminación.Aparte de esto el Merkava esta dotado de un sistema de nueva generación de identificación de amenaza, siendo capaz de detectar cuando y desde donde esta siendo apuntado por el adversario siempre y cuando el sistema sea de guía láser (El usado por la mayoría de carros y helicópteros), además del interferido electromagnético.
Los sistemas de dirección de tiro son el computador de calculo balístico, visores estabilizados de doble eje para el artillero y estabilizado de doble eje panorámico para el comandante, FLIR, TV y Visión nocturna, fijación y seguimiento de blancos móviles mientras el propio carro esta en movimiento.
También dispone de un sistema de mando y control digital del campo de batalla diseñado por ELBIT Systems. Este proporciona y establece una rápida comunicación del comandante con las unidades subordinadas, navegación asistida por GPS y la actualización rápida de información proveniente de las condiciones del campo de batalla. Consta también de un grabador de operación y otro de las imágenes (blancos, etc) que puedan recoger cualquiera de los sensores permitiendo su divulgación o transmisión dentro del sistema integrado por varios carros o unidades permitiendo a los comandantes de carro tener información global en tiempo real del campo de batalla. Aunque no puede asegurase se cree que pueda llevar algún tipo de sistema IFF terrestre para la identificación propia y la de posibles blancos como amigo o enemigo.El blindaje modular (se cree que híbrido) puede adaptarse específicamente según las amenazas existentes, y sigue siendo posible sustituir rápidamente los módulos dañados y la posterior mejora de este en un futuro. Se ha mejorado la protección antiminas de la parte inferior del carro, así como el sistema contraincedios y el sistema NBQ. En lo referente a éste último, el Mk IV se equipa de un sistema de filtración central diseñado por Kinetics que mantiene la presión de aire positiva en el compartimiento de combate de la tripulación. El sistema también proporciona el aire acondicionado para los miembros individuales del equipo y para la cabina entera. Algunas de las modificaciones especiales instaladas en Merkava Mk4 están preparando el carro para operar en ambiente urbano de conflictos de baja intensidad. Todo esto confieren a los tripulantes un altísimo índice de supervivencia ante el impacto de las municiones más potentes y otro tipo de amenazas. Esto es un factor importante que ayuda a templar los nervios y por consiguiente a aumentar la eficacia de las tripulaciones en el combate.El Merkava Mk IV utiliza cuatro cámaras de vídeo instaladas en compartimentos blindados encajados fuera del carro. Estas cámaras proporcionan una visión periférica completa exhibida en los monitores de alta resolución instalados en el habitáculo de la tripulación y en el puesto del conductor de uso muy útil en combate urbano. El conductor tiene una vista posterior y lateral del tanque con el compartimiento cerrado. Esta capacidad se deriva de un nuevo sistema único llamado Tank Sight, desarrollado por Vectop. El sistema proporciona video cobertura de los alrededores del tanque de día y de noche. Mejora la seguridad, especialmente al viajar marcha atrás y en las situaciones y condiciones climáticas donde se deteriora la visibilidad del conductor.
La unidad de propulsión se basa en el motor de General Dynamics GD833 de 1,500 Hp, motor diesel V12 de inyección directa refrigerado por líquido, (coproducido en los EE.UU. por General Dynamics y el MTU). Su montaje hace facil su substitución en el mismo campo de batalla. Este motor de gran potencia proporciona mayor movilidad al Mk IV que las versiones anteriores, que tenían los motores de 900 Hp (Mk I y II) y 1,200 Hp (Mk III). El carro dispone de un depósito de combustible en la parte delantera y dos depósitos en la parte posterior. El motor es enviado a Israel para la instalación y la integración con la transmisión automática, la cual es de 5 velocidades y está fabricada por Renk, y con el sistema de control de computadora del motor. Los amortiguadores de choque rotatorios de una sola posición están instalados externamente.
Otra característica proporcionada por la electrónica que incorpora el Merkava Mk IV es la introducción de la "capacidad integrada del entrenamiento", proporcionando al equipo de tripulantes un ambiente sofisticado de entrenamiento basado en sus carros. Esta capacidad será integrada con el sistema "panorámico virtual" un sistema de características virtuales del terreno, de elementos amistosos y enemigos, y de comportamientos "inteligentes" basados en las maniobras preestablecidas y conceptos doctrinales. Todos serán presentados a los tripulantes del carro y a los miembros de la unidad, a través de sus sistemas de la observación, visores y sensores, del propio carro.
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